Tras los proyectos de "Ana de las tejas verdes" (1979) y "Chie the brat" (1981) el director del afamado Studio Ghibli, Isao Takahata, se lanzó a hacer una película de animación diferente a muchas de las que hemos visto a lo largo de nuestras vidas, y esto se ve ya sólo con la sinopsis.
En la Segunda Guerra Mundial, y con Japón sumida en el caos por los bombardeos estadounidenses, la situación se empieza a poner muy delicada. Setsuko y Seita, hijos de un oficial de la marina y de una madre que ha resultado muerta en el bombardeo, deciden ir a pasar una estancia con su tía, pero allí verán que no son bien recibidos y buscarán una forma de sobrevivir vagando a la intemperie en plena guerra. Sin apenas recursos, su nueva casa resultará ser una cueva.